佐久間税務会計事務所

＜誌面でのタイトル＞
「勇気の都・・・　シリコンバレーが元気なもうひとつの理由」
執筆＝佐久間裕之・出口弘親・橋本健彦（ビジネス創造フォーラム）

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世界の叡智が集まるところ

「いいですね、羨ましいですね、とみんな言うから、じゃあ君も会社興しなさいよ、というと黙ってしまうんだ」Spruce Technologies,Inc.の曽我弘（ひろむ）氏（62歳）は笑う。シリコンバレーで今年起業し、社員10名を率いて最初の製品開発に忙しい曽我氏は、実はシリコンバレーに来てまだ数年である。新日鉄で定年を迎えた後、残った技術者人生を楽しく過ごそうとアメリカにやって来たシニア・ベンチャー企業家だ。

スプルーステクノロジーの曽我氏

スプルース・テクノロジーはいくつかの小さな会社が集まったごく普通の平屋のオフィスの一角にある。建物の中ではハイテク技術が開発されているのだが、外観は日本の郊外にあるファミリーレストランのようだ。

「今、動画処理技術を開発しています。9月に製品が出るまでは内容については言えませんが、すでに有望顧客と一緒に内容を詰めているんです」。今は、最初の製品が出るまで資本金を人件費で食いつぶしている一番苦しい時機だという。しかしそれを「時限爆弾のカウントダウンみたいだね」と楽しんでいるように見える。

曽我氏は、シリコンバレーの強みについてこのように指摘する。「ここには全米いや世界中から優秀な人材が集まっているから、今やっているプロジェクトがなんとか進められるのだと思っている。日本でやろうと思っても人材を集めることが困難です」。

この会社のエンジニアはアメリカ人、ドイツ人、アイルランド人、韓国人、インド人であり、日本人は曽我氏一人しかいない。人材募集もヘッドハンター経由、ストックオプション付き、開発も1年ほどの超スピード。これが典型的なシリコンバレーのベンチャーの姿なのである。

外国人起業家の創業を支援するNPOのIBIのオフィスにて 右端がロステン女史

この地には、海外からやってきた人々の起業を助ける組織がある。IBI（International Business Incubator）という起業家支援施設である。「IBIはシリコンバレーで起業をする外国人に対してのみ支援をしています。中国、台湾、シンガポール、ドイツ、英国、日本から20社程度の企業がIBIの下で起業準備を進めました」。メキシコ人で副支配人であるロステン女史は当たり前のことのように説明し始めた。IBIは外国人がシリコンバレーで迅速かつ安全に起業できるようにという支援を目的に96年10月に開設されたNon-Profit Agency、いわゆる民間非営利法人である。日本にも良くある官製のインキュベーション施設とは異なり、外国人のみを対象としている。
“シリコンバレーの成長はアメリカ人だけではなし得ない、世界中の優秀な人材にシリコンバレーで活躍してもらうことで成し得るのだあとちょnという事実をアメリカ人が認識していなければ、このような施設は誕生しない。実際、IBIのスポンサーはAT&T、CITIBANK、サンノゼ再開発機構（The Redevelopment Agency of the City of San Jose）、サンノゼ州立大学といった有数の企業・団体である。

ロステン女史はIBIの活動概要を次のように説明してくれた。「シリコンバレーで起業をする外国人にとって、諸契約、税金、会計、保険の手続きに関することからマーケティングやリサーチに関することまで1人ないしは数人で行うことは容易ではありません。これら起業に必要なすべてのことに対しコンサルティングを行っています」。

IBIのオフィスの一例

IBI本社のあるサンノゼ中心部のビルでオフィスレンタルも行っており、10畳ぐらいのスペースを月300ドル（市価の半分から3分の1程度）で貸している。このオフィスには受付等の共用施設、事務機器等も設置されていた。さらにIBIの代表者やスタッフがオフィスをレンタルした企業を定期的に巡回しており、必要に応じて情報を取り寄せたり、顧客の紹介もしている。オフィスレンタルを除いたすべてのコンサルティングは無償で行っており、IBIを利用すれば、スタートアップ期間3カ月に必要な準備が2000ドル程度で整えられる。

ロステン女史は最後にIBIの最も重要な機能を話してくれた。「IBIの“究極の支援”はシリコンバレーでのコネクションとネットワークづくりです。これが外国人起業家にとって最も難しく、また重要なことなのです」